Quanto mais tempo o conflito no Oriente Médio continuar, maior a probabilidade de que pessoas ao redor do mundo paguem mais por comida. E os cidadãos dos países mais vulneráveis podem enfrentar a fome.
O golfo Pérsico é uma fonte dominante de fertilizantes. Embora a região seja mais conhecida como uma fonte prodigiosa de petróleo e gás natural, sua abundância de energia impulsionou o desenvolvimento de fábricas que produzem matérias-primas para muitos tipos de fertilizantes, especialmente aqueles que fornecem nitrogênio.
Fertilizantes nitrogenados são essencialmente gás natural reconfigurado como nutrientes para plantas. Eles alimentam culturas que produzem cerca de metade do suprimento mundial de alimentos.
Por enquanto, a maioria das fábricas no golfo que produzem fertilizantes nitrogenados continua produzindo. Mas entregar seus produtos aos agricultores se tornou subitamente impossível, dado o fechamento estreito de Ormuz, o estreito canal que liga o golfo ao Oceano Índico.
A cessação do tráfego marítimo no estreito é a principal razão pela qual os preços do petróleo e do gás dispararam. Se a crise continuar, os preços dos fertilizantes essenciais e dos produtos químicos usados para produzi-los vão subir. Isso pode levar os agricultores a limitarem sua aplicação, reduzindo o suprimento mundial de alimentos enquanto torna a subsistência menos acessível.
“É ruim —não há outra forma de dizer isso”, disse Chris Lawson, vice-presidente de inteligência de mercado e preços do CRU Group, empresa londrina de pesquisa e dados focada em commodities. “O mundo depende muito de fertilizantes e das matérias-primas associadas fornecidas a partir dessa região.”
GEOGRAFIA DA AGRICULTURA
A guerra tem uma maneira de expor vulnerabilidades que surgem da interconexão. Quatro anos atrás, quando a Rússia invadiu a Ucrânia, o mundo aprendeu uma lição dolorosa sobre a geografia da agricultura. Ambos os países eram fontes substanciais de trigo e outros grãos. Logo surgiram escassez de pão da África Ocidental para o Sul da Ásia.
Rússia e Ucrânia também produzem quantidades significativas de fertilizantes. O conflito duradouro tornou esses produtos escassos, aumentando os preços e levando os agricultores a economizarem o uso de fertilizantes. O resultado foram colheitas esgotadas.
A última convulsão no Oriente Médio não afeta a colheita de grãos, mas seus impactos para o fertilizante podem ser ainda mais profundos.
“Os volumes estão potencialmente maiores desta vez do que no conflito Rússia-Ucrânia”, disse Sarah Marlow, editora global de fertilizantes da Argus Media, serviço de notícias e dados focado em commodities. “Você tem vários países produtores.”
Os fertilizantes podem ser divididos em três tipos básicos que fornecem nutrientes específicos ao solo: nitrogênio, fósforo e potássio. Cinco principais exportadores de fertilizantes —Irã, Arábia Saudita, Catar, Emirados Árabes Unidos e Bahrein— dependem fortemente do estreito de Ormuz para exportar seus produtos.
Coletivamente, esses países fornecem mais de um terço do comércio mundial de ureia, a forma dominante de fertilizante nitrogenado, além de quase um quarto de outro tipo, amônia, segundo dados compilados pela Associação Internacional de Fertilizantes, um grupo comercial sediado em Londres. Os mesmos cinco países produzem quase um quinto dos fertilizantes fosfatados.
Uma das principais fontes de ureia, a QatarEnergy, interrompeu a produção na semana passada quando perdeu o acesso ao gás natural após ataques de drones e mísseis iranianos. Outras fábricas continuam produzindo ureia, estocando-a perto dos portos e esperando o retorno do transporte marítimo.
“Ninguém sabe por quanto tempo isso pode durar e ainda ter armazenamento suficiente”, disse Laura Cross, diretora de inteligência de mercado da Associação Internacional de Fertilizantes.
BRASIL PODE INDICAR A SOLUÇÃO
Alguns veem a crise em evolução que enfrenta a agricultura como um sinal de alerta sobre a dependência excessiva de um punhado de produtores de fertilizantes para satisfazer a necessidade humana de calorias.
A pandemia expôs os riscos de depender de um único país, a China, para ingredientes básicos para os medicamentos. A agitação no Oriente Médio ressaltou os perigos de depender do golfo para petróleo e gás, levando a conversas de que os países devem agir mais rápido para implantar fontes renováveis de energia, como eólica e solar. E a disrupção da indústria de fertilizantes é um lembrete de que a mesma região volátil é uma parte vital do suprimento mundial de alimentos.
“A solução a longo prazo é não depender de fertilizantes que precisam ser transportados pelo estreito de Ormuz”, disse Raj Patel, economista político e especialista em alimentos sustentáveis da Universidade do Texas, nos Estados Unidos. “Ficamos bastante viciados nessas importações.”
Uma possível solução, acrescentou, está na Índia e no Brasil, onde os governos incentivaram os agricultores a reduzir drasticamente a aplicação de fertilizantes importados, diversificando suas culturas e adicionando nutrientes disponíveis localmente ao solo.
“Uma produção mais sustentável é a mudança de longo prazo que precisamos”, disse Patel.
Muitos especialistas concordam, mas a solução não resolve o problema imediato de como produzir a colheita deste ano.
EUA SÃO PENALIZADOS
O momento da crise é especialmente preocupante para os agricultores do hemisfério Norte, agora confrontados com a necessidade de aplicar fertilizante nas culturas que plantarão na primavera.
A situação é grave para a agricultura americana. As tarifas do presidente Trump já haviam aumentado os custos dos fertilizantes importados, forçando muitos agricultores a adiar o estocamento. A Casa Branca isentou fertilizantes de suas últimas tarifas no mês passado. Mas milhões de toneladas de ureia não podem ser rapidamente extraídas de pontos ao redor do globo.
A Índia é especialmente vulnerável, já que tradicionalmente compra cerca de 40% de seus fertilizantes à base de ureia e fosfato de fornecedores no Oriente Médio.
Enquanto o mundo busca outras fontes, a alternativa mais óbvia é a China. Mas o governo chinês, buscando proteger seus próprios agricultores do tipo de turbulência geopolítica que está em andamento, impôs no ano passado restrições à exportação de fertilizantes.
Já os traders estão reagindo à ameaça de um choque no fornecimento de fertilizantes. Na última semana, a ureia vendida no Egito —um mercado amplamente observado— subiu de cerca de US$ 485 (R$ 2.564) por tonelada para US$ 665 por tonelada (R$ 3.516), ou aproximadamente 37%, segundo a Argus.
Isso está longe dos preços de mais de US$ 1.000 (R$ 5.287) dos fertilizantes vistos após a invasão russa da Ucrânia. Mas quanto mais tempo os fornecedores do golfo permanecerem perturbados, maior o risco de aumentos semelhantes.
Um aumento sustentado no custo dos fertilizantes pode forçar governos do Sul da Ásia e da África Subsaariana a subsidiar o custo do cultivo ou, de outra forma, a assistir à subida dos preços dos alimentos. Isso pode aumentar o peso da dívida que afeta muitos países de baixa renda.
Aumentando a pressão está o fato de que os fertilizantes geralmente são negociados em dólar americano. A moeda dos EUA tem se beneficiado de seu status de refúgio seguro desde o início da guerra, ganhando valor em relação a outros. Mas isso torna fertilizantes e componentes importados mais caros nas moedas locais.
Os agricultores em grande parte da África sofreram mais com o aumento dos preços dos fertilizantes em 2023, segundo um artigo publicado no ano passado.
Globalmente, preços mais altos dos fertilizantes podem reduzir a produção, limitar a oferta e elevar o preço dos alimentos.
“O preço dos alimentos vai subir”, disse Jan Willem Erisman, engenheiro químico e especialista em fertilizantes da Universidade de Leiden, na Holanda.
Preços mais altos dos alimentos geralmente provocam aumento da desnutrição em países pobres, pesquisadores descobriram.
DEPENDÊNCIA DO ENXOFRE
Outro foco de preocupação é o enxofre, uma substância amarela e em pó que é um subproduto do refino de petróleo e gás. O enxofre é enviado em cargueiros a granel para portos ao redor do mundo e depois usado para fabricar tanto fertilizantes fosfatados quanto metais.
Quase metade do enxofre mundial está agora do lado errado do estreito de Ormuz, efetivamente preso no lugar, segundo o CRU Group.
Cerca de um quarto desse enxofre é destinado à China, usado para fabricar fertilizantes fosfatados. Uma parte semelhante é enviada para a Indonésia, tanto como ingrediente para fertilizante quanto como elemento para produzir níquel. A agricultura africana também depende fortemente do enxofre do Golfo.
Os estoques de enxofre já eram escassos em grande parte do mundo antes da guerra. Diante dos preços já altos, os compradores estavam relutantes em acumular estoques.
Agora, os preços estão subindo ainda mais.
Se o enxofre se tornar escasso, isso será sentido mais agudamente no Marrocos, onde fábricas o usam para fabricar fertilizante fosfatado.
“O enxofre é essencialmente a mercadoria mais exposta”, disse Lawson, do CRU Group. “É muito impressionante a exposição que todos esses mercados diferentes têm ao enxofre como matéria-prima.”
